Etimologia
Rurouni es un neologismo creado por el autor que no existe en el japonés. Está formada por la unión del verbo ruro·u ("vagar") y el sufijo ni, y que viene a significar algo así como "una persona que vaga". Una traducción cruda del título sería Kenshin, el espadachín vagabundo. Kenshin es conocido como Hitokiri battousai (hitokiri sería algo como "asesino" (literalmente matapersonas) y battousai es un apodo que recibe por la técnica que usa) y no practica kendo o kenjutsu, como se cree, sino iaido, el arte del "desenvaine y corte". El battou es una de las técnicas básicas del iaido. El nombre del protagonista está formado por dos ideogramas: "ken", que es espada y "shin", que significa corazón.
La historia trata de un joven, el mayor asesino de la era Tokugawa hasta la Restauración Meii, apodado Battousai. Este joven llamado Kenshin Himura, decide no volver a matar gente para poder pagar de alguna forma los asesinatos que cometió y decide proteger a las personas a su alrededor con la técnica más aterradora y poderosa que ha existido: el Hiten Mitsurugi Ryū, aprendida gracias al adiestramiento de su maestro Hiko Seijūro, que lo acogió cuando era pequeño tras sobrevivir en el asesinato de la caravana de esclavos en que se encontraba donde tres hermanas lo adoptaron como hermano menor. Esta técnica, aunque mortal, permite un control perfecto de la fuerza que se aplica al ejecutar los movimientos y puede ser utilizada con la espada que Kenshin porta, con el filo invertido, desde el inicio de la Restauración.
De esta manera conoce a Kaoru Kamiya, del dojo Kamiya Kasshin Ryū. También conoce a Sanosuke Sagara, a Yahiko Myōjin y a otros personajes que pasan a ser parte de su vida, y motivo de existencia. Además, el verdadero nombre del protagonista es Shinta y Kenshin significa corazón de la espada, este último le fue dado por Seijuro que consideraba "Shinta" un nombre nada apropiado para un guerrero.
Después de tres meses viviendo en el dojo, Kenshin descubre que su sucesor, el asesino Makoto Shishio, planea conquistar Japón destruyendo el gobierno Meiji, empezando por Kyoto. Sintiendo que sus amigos pueden ser atacados por los hombres de Shishio, Kenshin va en su busca sólo para derrotarlo. Sin embargo, sus amigos deciden viajar con el a Kyoto para ayudarle en su batalla. Finalmente decide aceptar su ayuda y derrota a Shishio que muere por la temperatura de su cuerpo que se había quemado anteriormente. Tras esta batalla tiene que luchar ante Shogo Amakusa, un estudiante del estilo Hiten Mitsurugi que quiere matar a Kenshin. En Shimabara, se enfrenta con Amakusa y Kenshin se queda ciego tras el Rai Ryu Sen de su rival. Sin embargo, se recupera y lo reta de nuevo, aún con su ceguera. En la batalla final, ambos usan el Amakakeru Ryu no Hirameki, pero el de Kenshin prevalece.
Cuando Kenshin y sus amigos vuelven a Tokio, estos se encuentran a Yukishiro Enishi, que planea vengarse por la muerte de su hermana. Aquí se revela que durante el Bakumatsu, Kenshin se había casado con una mujer llamada Yukishiro Tomoe, que inicialmente quería vengarse de Kenshin por matar a su prometido, aunque finalmente se enamoraron. Sin embargo, Tomoe formaba parte de un grupo de asesinos que querían matar a Kenshin y cuando este se entera se enfrenta a ellos. Después de matar a casi todos en el último instante Tomoe salta la vida de Kenshin de un ataque fatal y este al matar a su enemigo atraviesa a Tomoe, que muere en sus manos. Enishi rapta a Kaoru, que le parece a hermana para vengarse por Kenshin aunque al final comprende lo que realmente pasó. Cinco años más tarde, Kenshin ha encontrado la paz y está casado con Kaoru y tienen un hijo, Kenji Himura.
Personajes
Kenshin Himura: está basado en el legendario asesino "Hitokiri Battōsai". Al final del Bakumatsu, se vuelve un samurai deambulante, ensamblando ahora una sakabatō. "Espada del lado sin filo"), una katana que lleva la parte del filo en el lado opuesto, siendo incapaz de matar. Vaga por Japón ofreciendo protección y ayuda a quienes lo necesitan, como expiación por los asesinatos que cometió en su pasado. En Tokio, conoce a una joven mujer llamada Kamiya Kaoru, quien lo invita a vivir en su dojo a pesar de su historia. A partir de aquí, comienza a establecer relaciones con mucha gente y lucha con sus antiguos y nuevos enemigos. Con estos encuentros y relaciones, Kenshin comienza a encontrar la expiación verdadera para su pasado, permitiéndole conquistar completamente su naturaleza "Battōsai". Cuando la serie finaliza, él ha encontrado paz y la alegría como el marido de Kaoru y el padre de su hijo, Kenji Himura.
Kaoru Kamiya: su primer encuentro con Kenshin fue al intentar defender su dojo, aún a costa de su vida, lo que muestra su amor por este arte. Tras ayudarla Kenshin, Kaoru le dice que no le importaba su pasado, por lo que decide quedarse y más adelante, el huérfano Yahiko se convierte en su discípulo. Kenshin ha sacrificado hasta su propia vida en varias ocasiones por ella, pero no da muestras concretas de ese amor hasta el final de la serie, tanto en el manga como en el anime. Durante la historia, Kaoru se defiende e incluso lucha contra los enemigos que se presentan sucesivamente al protagonista y su grupo de amigos.
Sanosuke Sagara, conocido también como Zanza: es contratado para enfrentarse a Kenshin siendo un luchador callejero, especializado en una enorme espada llamada Zanbatou. Kenshin logra derrotarlo, quiebra su espada, y ambos se convierten en grandes amigos. Durante la pelea, se rebela que Sanosuke era de origen humilde y que perteneció al Sekihoutai, un grupo de campesinos liderado por Souzo Sagara, que apoyaron a los Ishin Shishi. Sin embargo, cuando los Ishin Shishi no los necesitaron y se conviertieron en un riesgo, los desautorizaron y decapitaron a su líder. Sanosuke toma su apellido del nombre de líder, y se dedica a la lucha desde entonces. Posteriormente, Sanosuke se entrenó en el combate sin armas. Su forma de combate es muy similar al boxeo, aunque ocasionalmente usa las piernas.
Yahiko Myōjin: vagaba por Tokio siendo un delincuente menor; engañado por la yakuza local le hacen creer que debía dinero de las medicinas de su fallecida madre obligándolo a robar para conseguir ese dinero. A pesar de que al principio mostraba hostilidad frente a la ayuda de Kenshin y Kaoru gracias a ellos, se percata del engaño y decide irse con ellos para entrenar en escuela Kamiya-Kashin y llegan a ser grandes amigos e integrante del dojo. Es un joven muy orgulloso y con muchos deseos de poder, lo cual lo lleva a atravesar por ciertos problemas.
Película
La serie también tiene una película el llamada Ishin Shishi e no Requiem (Requiem for the Ishin Patriots), la cual cuenta la historia donde Kenshin encuentra a un samurái que trata de comenzar una revolución para derrocar el gobierno Meiji. La película fue dirigida por Hatsuki Tsuji y fue lanzada en Japón el 20 de diciembre de 1997. En Norteamérica, la película fue liberada en DVD el 27 de marzo de 2001.
OVAs
La serie de dos OVAS, intenta ser más realista y exacta que la serie de television, ambos fueron liberados de nuevo internacionalmente en el "Director's Cut". El primer OVA fue Rurouni Kenshin: Tsuiokuhen conocida en Japón como Tsuiokuhen (Recollection) y que está situada durante la caída del shogunato Tokugawa narrando la niñez de Kenshin. Sólo unas pocas imágenes aparecen también en el anime y representan principalmente la vida de Kenshin como Battōsai y su tiempo con su primera esposa, Tomoe.
El segundo OVA, Rurouni Kenshin: Seisōhen, conocido en Japón como Seisōhen (Time) relata la vida de Kenshin después de la relatada en la serie, desde el punto de vista de Kaoru. Se diferencia un poco del manga sobre algunos detalles, como respecto a las peleas contra Jin-e y Enishi.
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